玉，在中國是美石的同義語。古人視玉為寶，今人又把珍貴的玉石稱為寶玉。
中國是一個玉石之國，但目前珠寶界、考古界和地質界對玉、玉石和寶石的定義是有區別的，國際上統稱的玉專指軟玉和硬玉（翡翠），其它玉雕石料統稱為玉石。
寶石是由一種或多種礦物組成的具有特殊光學效應的集合體，絕大多數都是某種礦物的單晶體，如鑽石、紅寶石、藍寶石、祖母綠、貓眼石、碧璽、紫牙烏等。
一、硬玉
19世紀後半葉，法國礦物學家德穆爾將中國的「玉」分為軟玉和硬玉兩類。硬玉俗稱「翡翠」，是傳統玉石中的後起之秀，又是近代所有玉石中的上品。
翡翠不管是「山料」（原生礦石）還是「籽料」（次生礦石），主要是由硬玉礦物組成的緻密塊體。在顯微鏡下觀察，組成翡翠的硬玉礦物緊密地交織在一起，形成翡翠的纖維狀結構。這種緊密的纖維狀結構，使翡翠具有細膩和堅韌的特點。
硬玉是由一種鋼和鋁的硅酸鹽礦物組成，純淨者無色或白色。其塊體的化學成分為：二氧化硅佔58.28％，氧化鈉佔13.94％，氧化鈣佔1.62％，氧化鎂佔O.91％，三氧化二鐵佔O.64％，此外還含有微量的鉻、鎳等。其中鉻是使翡翠具有翠綠色的主要因素。通常翡翠含氧化鉻O.2～O.5％，個別達 2～3.75％以上。
翡翠硬度為7，比重3.33。礦物折光率：Ng=1.667，Np=1.654；重折率0.012。
常見的翡翠顏色有白、灰、粉、淡褐、綠、翠綠、黃綠、紫紅等，多數不透明，個別半透明，有玻璃光澤。按顏色和質地分，有寶石綠、艷綠、黃陽綠、陽俏綠、玻璃綠、鸚哥綠、菠菜綠、淺水綠、淺陽綠、蛙綠、瓜皮綠、梅花綠、藍綠、灰綠、油綠，以及紫羅蘭和藕粉地等二十多個品種。
翡翠明確地稱為硬玉，可能始於宋代。而漢代張衡的《西京賦》、班固的《西都賦》以及六朝徐陵的《玉台新詠詩序》提到的翡翠都有可能指軟玉中的碧玉，而非硬玉。正因為硬玉在唐代已不可考，故李善注《文選》、顏師古往《漢書》均未嘗及之。
近來英國歷史學家李約瑟在《中國科學技術史》第三卷中稱：在18世紀以前，中國人並不知道硬玉這種東西。以後硬玉才從緬甸產地經雲南輸入中國。
不久前，蘇聯地質學家基也夫林科也指出，緬甸度冒、緬冒、潘冒和南奈冒的次生翡翠礦發現於1871年，至今已開採了一百多年，仍未采空。緬甸烏龍江河谷的原生翡翠早在13世紀（宋末至元初）已經採礦（見《國外地質科技》）。
而目前從宮廷珍藏和出土文物中尚未發現明朝以前的翡翠。因此，中國人何時稱硬玉為翡翠，緬甸翡翠何時輸入中國，一直是未弄清楚的歷史之謎，期待考古工作者能有新的發現，來解決這一歷史懸案。
二、軟玉
軟玉是礦物學家對英文Nephrite的譯名。這一英文名稱源於希臘語，有「腎臟」之意；這是因為古代洲認為將這種玉石佩掛在腰部可以治癒腎病（久術武夫：《寶石貴金屬辭典》）。
看來古歐洲人和中國古代人一樣，都迷信於玉。中國古人不僅認為飾用這種玉可以闢邪，而且認為飲用玉粉可以治病。
然而不論歐洲人也好，喜歡玉器的墨西哥和新西蘭人也好，都沒有中國人使用軟玉的歷史悠久。中國在世界上有「玉石之國」之稱，這同發現和使用軟玉的悠久歷史有關。
軟玉在中國有白玉、青玉、碧玉、黃玉和墨玉等品種。它們與硬玉不同，是由角閃石族礦物中透閃石陽起石礦物（以透閃石為主）組成的緻密塊體。在顯微鏡下觀察，軟玉同硬玉一樣也呈纖維狀結構。
這種由透閃石或陽起石組成的纖維狀結構，是軟玉具有細膩和堅韌性質的主要原因。透閃石是一種含水和氟的鈣鎂硅酸鹽，其成分中常含有4％以下的鐵，當鐵含量超過4％時即過渡為陽起石。
在新疆軟玉塊體的化學分析結果是：二氧化硅佔57.6O％，氧化鋁0.25％，三氧化二鐵0.66％，氧化錳0.16％，氧化鎂25.61％，氧化鈣 2.68％，其它雜質2.74％。硬度6～6.5。比重2.96～3.17。礦物折光率：透閃石為 Np=1.599～1.619，Nm=1.612～1.630，Ng=1.622～1.640，重折率0.O21～0.023；陽起石為 Np=1.619～1.688，Nm=1.630～1.697，Ng=1.640～1.705，重折率0.021～0.027。
軟玉常見顏色有白、灰白、綠、暗綠、黃、黑等色。多數不透明，個別半透明，有玻璃光澤。軟玉的品種主要是按顏色不同來劃分的。
白玉中最佳者白如羊脂，稱「羊脂玉」。青玉呈灰白至青白色，目前有人將灰白色的青玉稱為「青白玉」。碧玉呈綠至暗綠色，有時可見黑色髒點，是含雜質如鉻尖晶石礦物等所致。當含雜質多而呈黑色時，即為珍貴的墨玉。黃玉也是一種較珍貴的品種。青玉中有糖水黃色皮殼，現有人稱其為「糖玉」。白色略帶粉紅色者有人稱為「粉玉」。虎皮色的則稱為「虎皮玉」等。
目前所知，除台灣豐田地區產軟玉外（包括透閃石貓眼石），主要產地在新疆。新疆和田玉的悠久歷史，在《史記》《漢書》《魏書》《隋書》《舊唐書》《新唐書》《五代史》等古書中，均有記載。
不過，西漢以前，史籍所載新疆產軟玉的情況常夾帶著不少神話故事。從《史記》中記載的《李斯諫逐客書》和《蘇厲給趙惠文王書》中的幾句話（「今陛下致崑山之玉，有隨和之寶...此數寶者秦不生焉」；「代馬胡犬不東下，崑崙之玉不出，此三寶者亦非王有已」）。
看來，早在春秋戰國至秦統一六國時，新疆的軟玉已從崑崙山北麓和田諸地源源不斷地輸向內地。尤其是密爾岱所產的軟玉塊度較大，常有上萬斤者。清時在烏沙克塔克台地區有密爾岱產的棄玉三塊，大者萬斤，次者八千斤，又次者重達三千斤。故宮博物院珍寶館珍藏的「大禹治水玉山」原重一萬零七百多斤，這一迄今為止的最大玉件，即產自密爾岱。
三、岫巖玉
簡稱岫玉，因產遼寧省岫巖縣而得名。這種玉石的主要品種表面看來，同新疆的青玉或碧玉有些相似，但組成的礦物和硬度則不同。組成岫玉的主要礦物是蛇紋石。
成分中常含有二價鐵、三價鐵，還混有錳、鋁、鎳、鈷等雜質，這些混入物使岫巖玉具有各種顏色。岫玉的顏色有白、黃、淡黃、粉紅、淺綠、綠、翠綠、暗綠、褐綠及其它雜色。其中常以綠色調為主，顏色介於青玉和碧玉之間。組成岫玉的蛇紋石礦物，通常佔85％以上，常見少量方解石、透閃石等其它礦物。
透閃石的混入，可增大岫玉的硬度。岫玉的五質非常細膩，半透明至不透明，蠟狀至油脂光澤。硬度2.5～5.5，比重2.5～2.8。蛇紋石礦物的平均折光率1.54～1.55。蛇紋石是鎂質碳酸鹽巖、鎂質基性宕、超基性巖的交代蝕變礦物，也可與滑石、綠泥石等共生。
岫玉玉質同翡翠和軟玉極易區分，主要是光澤（老帶油脂光澤）和硬度的不同。
岫玉廣泛產生接觸變質的鎂質大理巖中，很多地區具備這種地質環境，所以其產地相當廣泛。目前已知有下述不同產地和以產地為名所劃分的品種：
岫玉綠色，半透明至不透明，產地在遼寧省岫巖縣瓦溝。化學成份是：二氧化硅43.80％，氧化鎂42.10％，氧化鈣0.56％，氧化鋁0.006％，三氧化二鐵0.64％，水11.81％，雜質12.85％。硬度4.8～5.5，比重2.61。產於古老地層白雲石大理巖中。
在江蘇、浙江一帶新石器時代良渚文化的玉器中，經鑑定發現其中有岫玉（鄭建：《江蘇省吳縣新石器遺址出土的古玉研究》）。殷墟婦好墓中有四十餘件玉器，「其中多數與現在遼寧岫巖玉接近，少數與河南南陽玉接近，極個別與新疆和闐（田）玉相似」由此可見岫玉的開採史至少有三四千年歷史了。
南方玉開採史不詳，因產於廣東省信宜縣泗流地區，故又稱「信宜玉」。玉質大多數由蛇紋石組成，並含有少量金雲母、滑石、方解石、透閃石、綠泥石、綠簾石等。因含雜質多，顏色常與岫玉不同，色調暗綠至褐綠。同時產出的地質條件與岫玉也有差別，它產於雲母片巖和條帶狀混合片麻巖組成的地層中，玉石礦體下面常有0.2～5.5米厚的滑石層。
祁連玉產祁連山，玉色暗綠，帶有較多的黑色髒點，岫玉和南方玉沒有這一特點。
京黃玉淡黃色，也由蛇紋石組成，因產北京十三陵老君堂接觸變質大理巖中而得名。本世紀60年代發現，歷史上是否開採過，情況不明，因產量過少現已停采。
安綠石也是蛇紋石玉質，因首次發現於吉林集安縣的綠水河而得名。產於蛇紋石化大理巖古老的地層中。玉質較純，細膩光潔，蘋果綠至墨綠色，微透明至半透明。與岫玉相似的蛇紋石玉石還有不少產地和品種。
因此，當鑑別新石器時代以來屬於這類玉質的玉器時，切不可輕易斷定玉質的來源。1977年，南京博物院在江蘇吳縣草鞋山、張陵山發現的新石器時代的玉器中，經鑑定有一件玉管為蛇紋石玉石，就不是遼寧產生的岫玉，玉料可能是江蘇鎮江的產物。
四、藍田玉
藍田玉的名稱初見於《漢書－地理志》，美玉產自「京北（今西安北）藍田山」。其後，《後漢書－外戚傳》、張衡《西京賦》、《廣雅》、《水經注》和《元和郡縣圖志》等古書，都有藍田產玉的記載。
至明萬曆年間，宋應星在《天工開物》中稱：「所謂藍田，即蔥嶺（崑崙山）出玉之別名，而後也誤以為西安之藍田也。」從此引起後世人的紛爭，有的說藍田根本不產玉，有的說即使產玉可能是萊玉（色綠似菜葉的玉石）。
近些年，陝西地質工作者在藍田發現了蛇紋石化大理巖玉料，認為它就是古代記載的藍田玉（1978年11月23日《人民日報》）。這一發現不僅引起了尋找珠玉原料的地質界重視，也引起了考古工作者的興趣。
1982 年，地質礦產部地質博物館，展出了上述藍田玉的原石。這種蛇紋石化強烈時，局部已經變成與岫玉相同的玉石了。玉質從外觀上看，有黃色、淺綠色等不均勻的色調，並伴隨淺白色的大理巖。這種玉石雖然不很美觀，但因為藍田地處西安古城附近，玉質硬度為4左右，容易加工，所以古人有可能採用做為裝飾品。
在漢代玉器中有兩件很像現今的藍田玉，一件是在陝西漢武帝茂陵附近出土的大型玉鋪首嵌在古墓門上；另一件是故宮博物院藏的漢代玉珮。從這兩件玉器玉質和色澤上看，很多地質學者都認為同現今的藍田玉相似。但它是否真是古代的藍田玉，則需加以進一步的考查。
五、南陽玉
南陽玉因產河南省南陽而得名，又因礦區在南陽的獨山，故又稱「獨山玉」。
南陽玉色澤鮮艷，質地比較細膩，光澤好，硬度高，可同翡翠媲美。德國人曾稱其為「南陽翡翠」，蘇聯地質學家基也夫林科曾把南陽玉歸屬於翡翠類型的玉石礦床。據河南地質工作者近幾年的研究，探明南陽玉是一種蝕變斜長巖，組成礦物除斜長石外，還有黝簾石、綠簾石、透閃石、絹雲母、黑雲母和榍石等。
經過顯微鏡鑑定，玉質含有多種蝕變礦物，蝕變作用以黝簾石化、綠簾石化和透閃石化為主。由於玉石中含各種金屬雜質電素離子），所以玉質的顏色有多種色調，以綠、白、雜色為主，也見有紫、藍、黃等色。
南陽玉硬度6～6.5。有玻璃光澤，多數不透明，少數微透明。化學分析的結果是：二氧化硅41～45％，氧化鋁30.71～34.14％，氧化鎂 0.28～1.73％，氧化鉀0.02～2.64％，三氧化二鐵0～0.8％，氧化亞鐵0.27～0.88％，氧化錳0.02～0.1％，三氧化二鉻 0.01～0.34％，結晶水0.23～0.74％，二氧化碳0.06～0.52％。南陽玉的微量元素分析結果是：鉻0.01～0.5％，鎳小於 0.1％，釩0.001～0.1％，錳0.01～0.05％，鈦0.001～0.5％。
據文字記載，南陽玉在漢代已開採是無疑問的。近來考古出土的資料將南陽玉的開採推到商晚期以前。1952年李濟在《殷墟有刃石器圖說》中指出，殷墟有刃石器凡四百四十四件，其中有玉器七件，而這七件玉器的質料全是南陽玉。
《安陽殷墟五號墓的發掘報告》中也指出，殷墟婦好墓中出土的七百餘件玉器，其中四十餘件標本經初步鑑定，「其多數與現代遼寧岫巖玉接近，少數與河南南陽玉接近，極個別的與新疆和闐（田）玉相似」。
而1983年10月在四川成都「寶石講座和學術交流會」上，河南省地質局在宣讀關於南陽玉的一篇論文中說，在南陽縣黃山出土一件南陽玉玉鏟，經鑑定是新石器時代晚期的產物，距今有六千多年的歷史，可知南陽玉早在新石器時代晚期就已被採用了。
六、綠松石
綠松石是由細小的綠松石礦物為主組成的隱晶質緻密塊體，含有銅、鋁和水的磷酸鹽，通常產於次生淺成礦床中。多呈天藍色、暗藍色、藍綠色和綠色，風化強烈的呈綠白色。具有柔和的蠟狀光澤。硬度6，比重2.6～2.8。平均折光率1.61～1.63。
綠松石也是古老的傳統玉石。早在新石器時代，它同青玉、瑪瑙等玉石一起用作裝飾品。據《中國古代礦業開發史》一書中的統計，從新石器晚期的齊家文化和大汶口文化遺址到南北朝時代的墓葬中，有多處發現過綠松石裝飾品。
綠松石，除鄂西北為其著名產地外，近幾年在陝西、新疆、安徽、河南等省都有發現，由於鄂西北諸縣古屬襄陽道管轄，所以又把鄂西北諸縣所產的綠松石稱為襄陽甸子，且開採的歷史也悠久。
但全世界產綠松石的以波斯為最著名，因通過土耳其輸入歐洲各國，又有「土耳其玉」或「突厥玉」之稱。在鑑定中國古代出土的綠松石製品時，也應考慮其玉料來源，不一定都是襄陽甸子。
七、瑪瑙
瑪瑙由於紋帶美麗，自古就被人們飾用。出土玉器中，常見成串的瑪瑙珠，以項飾為多。
古書有關瑪瑙的記載很多。漢代以前的史書，瑪瑙亦稱「瓊玉」或「赤玉」。《廣雅》有「瑪瑙石次玉」和「玉赤首瓊」之說。瑪瑙一語來源於佛經。梵語本名「阿斯瑪加波」，意為「瑪瑙」，可見佛教傳入我國後，瓊玉或赤瓊才在中國改稱「瑪瑙」。
組成瑪瑙的細小礦物除玉髓外，有時也見少量蛋白石或隱晶質微粒狀石英。嚴格地說，沒有紋帶花紋的特徵，不能稱瑪瑙，只能稱玉髓。現今市場上一些沒有紋帶花紋的玉髓也稱為「瑪瑙」，這同古代瑪瑙的含義是不相符的。
瑪瑙純者為白色，因含其它金屬元素（如Fe、Ni等）出現灰、褐、紅、藍、綠、翠綠、粉綠、黑等色，有時幾種顏色相雜或相間出現。瑪瑙塊體有透明、半透明和不透明的，玻璃光澤至蠟狀光澤。硬度6.5～7，比重2.65。
瑪瑙依其紋帶花紋的粗細和形態分有許多品種。紋帶呈「縞」狀者稱「縞瑪瑙」，其中有紅色紋帶者最珍貴，稱為「紅縞瑪瑙」。此外尚有「帶狀瑪瑙」、「城砦瑪瑙」、「曇瑪瑙」、「苔蘚瑪瑙」、「錦紅瑪瑙」、「合子瑪瑙」、「醬斑瑪瑙」、「柏枝瑪瑙」、「曲瑪瑙」、「水膽瑪瑙」等品種（見李時珍《本草綱目》）。
在沒有紋帶花紋的「玉髓」中，也有不少是玉石原料。根據顏色的不同，有「紅玉髓」、「綠玉髓」（亦稱英卡石）、「蔥綠玉髓」、「血玉髓」（亦稱血石）和「碧玉」等。
瑪瑙同軟玉一樣也是傳統的玉石。在南京北陰陽營等遺址中出土的玉器中就有瑪瑙杯和瑪瑙珠。在大量的瑪瑙珠中，有一粒作闢邪狀，長1.7釐米。甘肅永靖大何莊齊家文化遺址，山東莒南大店春秋墓中以及南京象山東晉墓中等，也都相繼發現了瑪瑙珠。
古代的瑪瑙既有來自西域、印度、波斯、康國、日本等國的貢品，也有產自中國內地的。如東北扶餘和挹婁，前者治所在今吉林四平市；後者為民族名，生活在長白山北，松花江、黑龍江下游，這裡自古以出「赤石」享名（見《後漢書－東夷傳》）。
此外蔚州（今蔚縣）九空山和宣府（宣化）、四角山（見《天工開物》），甘肅和寧夏一帶（見《博物要覽》），陝西延安府神木和府谷地區（見《廣輿記》），汝州赤嶺鎮（見《宋史》），廣西壯族自治區博白縣（見《博白縣誌》），南京雨花台（見《珍玩續考》）等地，均產有瑪瑙。現今我國地質工作者在西北、華北、東北以及西南、華南許多地區都探明有瑪瑙的產地。古今中外，因為瑪瑙產地眾多，所以鑑定出土瑪瑙的玉料來源就不那末容易了。如著名的唐代獸首瑪瑙杯，其玉料來源就搞不清楚。
八、青金石
青金石玉料是由青金石礦物組成，常含方解石、黃鐵礦，有時出現少量透輝石等。
阿富汗產的青金石玉料，其青金石礦物平均含量佔25～40％。玉質呈獨特的藍色、深藍、淡藍及群青色。不透明，玻璃至油脂光澤。硬度5.5，比重 2.7～2.9。色深藍和濃而不黑者，稱「青金」；深藍和黃鐵礦含量多於青金石礦物時，稱「金格浪」；淺藍色和含白色方解石（一般不含黃鐵礦）者，稱「催生石」（此名源於古人用青金石作催生藥之說）。
青金石在古代稱為「璆琳」或「琉璃」，多被用來製做皇帝的葬器，因其色青，可以達升天之路。《拾遺記》卷五載：「昔始皇為家，……以琉璃雜寶為龜魚。」有人認為這裡的「琉璃」就是青金石。
但古人辨別寶石，在色不在質，其色相似的，其質雖異，其名仍同。因此秦始皇墓中是否有青金石，還需考古工作者來驗證。外國學者赫爾芝認為，中國在公元2世紀（東漢）已有青金石，而章鴻釗在《石雅》中則認為中國三代之初已有。這一爭執，也有待於廣大考古工作者來解決。
到目前為止，尚未發現青金石的產地。古代著名產地在波斯和蘇聯。據記載，阿富汗和蘇聯貝加爾湖地區所產的青金石，都曾輸入過中國。如果我們在古墓中出土有青金石，其玉料來源不是阿富汗，就有可能是貝加爾湖的產物。
九、碧甸子與孔雀石
《讀史方輿紀要》卷五十六載：「天柱山，州（興安州，今陝西安康縣）西五十里，下有碧鈿、青綠諸洞二十餘處，唐宋俱採取入貢，明始停閉。」夏湘蓉等在《中國古代礦業開發史》中認為：「按元代的碧甸並非甸子，明代的碧鈿當不例外」。
這是因為綠松石（甸子）一般不與孔雀石（青綠，亦稱「石綠」）共生，而「硅孔雀石」則常與孔雀石共生。既然已知與「碧鈿」共生的是孔雀石，那麼「碧鈿」或「碧甸子」很有可能是指「硅孔雀石」。
孔雀石是一種次生氧化礦物，通常產於銅礦上部的氧化帶中。孔雀石因呈孔雀綠色而得名，多呈塊狀、鐘乳狀、皮殼狀及同心條帶狀。硬度4～6，比重3.9～4。常同褐鐵礦、方解石、錳土、玉髓、硅孔雀石等共生。
硅孔雀石也是一種次生礦物，多數由黃銅礦、黝銅礦等受鹼性硅酸鹽的熱溶液作用變化所形成。呈綠、藍綠至天藍色，常呈蛋白石或瓷釉狀的塊體，也有呈土狀或葡萄狀者。硬度2～4，比重2～2.24。和孔雀石一樣不透明，玻璃至土狀光澤。
與孔雀石的區別除化學成分不同外，顏色比孔雀石淺並近於天藍色（接近於綠松石），比重和硬度都小於孔雀石。此外，硅孔雀石性脆，也是與孔雀石以及綠松石的重要區別特徵之一。古人常把綠松石、孔雀石和硅孔雀石三者相混。今天許多考古工作者仍是如此，常把孔雀石誤認為綠松石的不是少數，應在鑑定時注意。
十、寶石
從大量的考古資料得知，中國出土的玉器質料主要是傳統的玉石，但伴隨出土的也有寶石。現將一些重要的寶石簡介如下：
鑽石礦物學名金剛石。
等軸晶系，多呈八面體，也有斜方十二面體和六八面體者。化學成分為碳。硬度10，比重3.5～3.6，折光率2.40～2.48。18世紀以前，印度是世界上鑽石的唯一產地。
巴西鑽石發現於1728年；非洲鑽石發現於1850年。中國山東鑽石的產出，據說僅有二三百年的歷史。據《文物》1972年第11期第32頁報導，南京象山7號東晉墓葬中，出上鑲嵌有金剛石的戒指，這是迄今為止我國出土的最早鑽石，按時間看應屬天竺的產品。
紅寶石和藍寶石礦物學名都是剛玉。
三方晶系，晶體常呈桶狀、錐狀、板狀、柱狀、不規則粒狀等，晶面上常有斜紋或橫紋。硬度9，比重3.95～4.10。折光率：N0=1.767～1.772，N0=1.759～1.763；重折率0.008～0.009。成分中混入金屬鉻呈紅色；混入鐵、鈦、錳等呈藍色或其它色調。現今，在寶石學中和珠寶商業界，除了紅色透明者稱紅寶石外，其它各色剛玉的透明晶體（能做寶石者），皆稱「藍寶石」。如黃色者，稱「黃色藍寶石」；綠色者，稱「綠色藍寶石」等。
在紅寶石和藍寶石中還有兩個特殊品種，稱「星彩紅寶石」和「星彩藍寶石」。這種寶石一般不透明或近於半透明，琢磨成弧面型寶石後，在弧形頂面上出現六條放射狀的光帶，宛如一顆閃光的星星。
紅寶石，古有「紅刺」、「照殿紅」及「巴拉斯」之稱。現已知「巴拉斯」一名實指礦物學名叫「尖晶石」的寶石。
藍寶石，古有「瑟瑟」之稱，而古代的「瑟瑟」作為珠寶名稱也兼指其它藍色或綠色的寶石。近些年來，在華東、華南等地發現了藍寶石的產地，紅寶石目前尚未發現。如果在古墓中發現藍寶石，很可能來自泰國、緬甸、斯里蘭卡等地；紅寶石很可能來自緬甸、泰國、柬埔寨。
祖母綠元末文學家陶宗儀在《綴耕錄》中稱為「助水刺」。
綠寶石，一般泛指可做寶石的各色透明的綠柱石礦物晶體。根據顏色不同，它們都有各自的名稱。比如，天藍色者稱「海藍寶石」；黃綠色者稱「橄欖海藍寶石」；純黃色者稱「金黃綠寶石」；淡紅色者稱「玫瑰綠寶石」等。只有當成分中含鉻，使其顏色變得濃綠或翠綠時，才是祖母綠。
祖母綠獨特的翠綠色是因為晶體中混入了金屬鉻離子，三氧化二鉻的含量一般在0.15～0.20％，深翠綠色者三氧化二鉻的含量可達0.5～0.6％。晶體常呈六方柱狀。硬度7.5，比重2.71。透明，有玻璃光澤。折光率：No＝1.585，No＝1.579；重折率0.006。晶體中常有瑕疵，多呈閃亮的小片，亦稱「蟬翼」。祖母綠由於顏色美麗，有「綠寶石之王」的譽稱。
四千多年前，在古埃及和希臘就被用做首飾鑲嵌品，常琢磨成盤型或價梯型，工藝美術界專稱「祖母綠型」。
古代的祖母綠出產於埃及。1930年蘇聯在中烏拉爾山才發現祖母綠。本世紀20年代以來，南非（阿扎尼亞）、津巴布韋和巴西等地，都相繼發現了大型祖母綠礦床。現今祖母綠的著名產地在哥倫比亞的契沃爾和木佐行政區。此外印度、坦桑尼亞、贊比亞也產祖母綠。中國至今未發現祖母綠的產地。明定陵出土的萬曆皇帝王帶上鑲嵌的大顆祖母綠，不知來自何地。
貓眼石俗稱「貓兒眼」，古稱「獅負」，意為被獅子背負過的意思。這種寶石主要產於錫蘭（現稱斯里蘭卡），故又稱「錫蘭貓眼石」。
貓眼石的礦物學名稱「金綠寶石」，是金綠寶石礦物的特殊品種。這種寶石因晶體中有平行分佈的「管狀」氣孔包裹體，加工成弧面型寶石（俗稱腰圓）後，能對光產生集中反射，出現一條像貓眼「瞳眸」似的光帶，故稱貓眼石或貓兒眼。
貓眼石何時出現，史籍難考。章鴻釗在《石雅》中引《琅環記》語說：「仙女上玄宗獅負二枚...玄宗藏於牡丹鋼合中以驗時雲」。此處「獅負」是否就是較早的貓眼石，待考。現已知清東陵乾隆墓中出土有貓眼石；故宮博物院珍寶館裡金塔頂上也鑲嵌有質量不太好的貓眼石。古今的貓眼石皆由斯里蘭卡輸入，最早輸入中國的時間則有待於考證。
碧璽《清會典圖》卷四十三稱「碧囗（王亞）囗（王）」；《博物要覽》中稱「披耶西」；《滇海虞衡志》中稱「碧霞歪」、「碧霞囗（王比）」、「碧洗」；《玉紀》中稱之為「碧霞希」。
民國初，北京市場上的珠寶商常稱「碧硒」或作「碧璽」，皆系今日的「電氣石」寶石。今「碧璽」一詞已成為各色電氣石寶石的工藝名稱。
電氣石礦物成分相當複雜，晶體呈柱狀，斷面為球面三角形，晶面上有縱橫。寶石為各色透明晶體，強玻璃光澤。硬度7～7.5，比重2.98～3.05。根據顏色等不同有「紅碧璽」、「綠碧璽」、「黃碧璽」、「褐碧璽」以及「碧璽貓眼石」等若干品種。
深紅色者俗稱「雙桃紅」，淺紅色者俗稱「單桃紅」。故宮博物院珍寶館裡珍藏有大量的各種顏色的碧璽製品，多屬明清之物。古籍記載碧璽產緬甸。現新疆阿勒泰所產碧璽最為有名，但開採年代不詳。
緊牙烏亦稱「子牙烏」，現為各色石榴石寶石的工藝名稱。《博物要覽》、《輟耕錄》書中稱石榴石為「避者達」。其中色紅如同紅寶石者，有「錫蘭紅寶石」之稱；黃色者，有「黃榴石」之稱；翠綠色者有「翠榴石」之稱，亦稱「烏拉爾祖母綠」。
中國出土的紫牙烏寶石不詳。故宮博物院珍寶館裡許多暗紅到紫色紅色的寶石，大多數都是紫牙烏寶石，但原料來源不詳。現已知新疆阿勒泰偉晶巖中產有紅色、黃綠色等石榴石寶石。此外江蘇省、浙江省也發現紅色的石榴石寶石。
尖晶石英國和俄國王冠上鑲嵌的紅寶石，有的就是現今的尖晶石。英國女皇加薩琳王冠中央鑲嵌的那顆「黑太子星」紅寶石，重389克拉，據久米武夫《寶石貴金屬辭典》載，這是一顆特大的尖晶石寶石，十七世紀以12萬盧布購於北京。
尖晶石常呈八面體，玻璃光澤。硬度3，比重3.5～4.06。平均折光率N＝1.717。尖晶石是均質礦物。它同紅寶石（紅色剛玉）的區別，除晶形和硬度等不同外，放在偏光鏡下（正交偏光）轉動，其較簿的邊部出現亮和黑（消光現象）的變化時，即為紅寶石，全是黑色（全消光）時即為尖晶石寶石。
近來中國已發現翠綠色的尖晶石。國外主要產地有斯里蘭卡、緬甸、泰國、老撾和澳大利亞等地。拉長石拉長石礦物因發現於加拿大拉布拉多海岸而得名。已知有拉長月光石和變彩拉長石兩種。
礦物屬於斜長石中的基性種屬，其中含鋼長石分子35～50％，含鎢長石分子50～75％。成分中可能還有少量的鉀長石。晶體呈板狀或板柱體。不透明至半透明，少數透明度較高，玻璃光澤。硬度6～6.5，比重2.67～2.72。產基性火成岩類或脈宕中。拉長月光石有「月光冷冷如秋色」的游彩（轉動寶石，光彩發生逐漸的變化稱「游彩」）。變彩拉長石有白、藍等隨光源照射方向不同而發生變化的色彩（即「變彩」）。
章鴻釗在《石雅》中認為「和氏璧」應是拉長石寶石，主要根據是唐末五代道士杜光庭在《錄異記》中關於「和氏璧」色彩變化的記述。杜光庭說：「『和氏璧』側而視之色碧，正而視之色白」。拉長石也有色白與色碧的變化，而且非經琢磨，這種變彩一般也難以發現，故理璞才能得寶。
和氏璧見於先秦《韓非子》等書的記載。秦始皇將其加工成玉璽，輾轉相傳，傳至後唐李從珂（廢帝）時，因北京留守石敬瑭勾結契丹人耶律德光攻打洛陽，廢帝抱璧（傳國璽）登上玄武樓和薪自焚。從此和氏璧下落不明。
螢石1978年第一期《考古學報·河姆渡遺址第一期發掘報告》中的出土玉器裡就有螢石製品。夏湘蓉等人認為這種螢石顯然是就地取材的。螢石有各色透明晶體，珠寶界稱為軟水晶。
螢石化學成分為氟化鈣，常含釔、銫等稀土元素雜質。晶體呈立方體或八面體。有白、綠、黃、藍等色。硬度4，比重3.18。折光率1.433～1.435。成分中因含微量的鈾而發出綠色螢光。有強磷光者，據史書記載是「夜明珠」的一種。
相傳印度古代發現的「蛇眼石」即螢色夜明珠，夜晚距它半英呎遠，可以借它的光觀看印刷品。李約瑟《中國科學技術史》一書載：古代的中國人最愛敘利亞產的夜明珠，別名為「孔雀暖石」。
據說慈禧太后皇冠上有九顆夜明珠，其中有四顆失落民間。前不久，洛陽有人發現了夜明珠，陝西扶風縣也有人發現了夜明珠，都未鑑定是何寶石。由此說明，古代確有夜明珠。《北京晚報》1983年6月3日第2版「我國發現夜明珠」一文中報導，廣東省有人在鎢礦山螢石選礦廠中也發現了強磷光的螢石，可謂現代的夜明珠。這一發現，不僅說明古代傳說和記載的夜明珠寶石的確存在，而且還有新的產地。
水晶伴隨玉器出土的水晶製品比較多見，在春秋戰國以來的古墓中常有出土。
水晶的化學成分為二氧化硅，是具有一定幾何形狀的石英晶體。硬度7，比重2.65。有無色透明、紫、粉紅、棕、黑等色。顏色同某些雜質有關；黃水晶含有超顯微狀態膠狀鐵的氫氧化物；煙水晶可能同鐳輻射有關；玫瑰色可能含氧化錳和非晶質硅的氫氧化物；含顯微狀態的赤鐵礦包裹體可顯粉紅色；紫水晶可能是含硼引起的；黑色的墨晶則可能含更多的雜質。
水晶除按顏色劃分紫晶、黃水晶（假黃寶石）、茶晶和墨品外，也按包裹體劃分為發晶（包裹有各種針狀礦物）和水膽水晶。其中粉紅色的塊體，稱芙蓉石。水晶古有水玉、水精、白附、干年冰、玻璃、紫難、赤石英、紫石英、青石英等許多名稱。水晶不僅品種多，古今產地也多。除中國許多省份出產外，古代也從大秦、波斯等國輸入。
據目前資料，當今世界上已發現的寶石和玉石礦物達二百三十種以上。除上述常見的寶石外，西周大墓中還出土有天河石。對眾多寶石和玉石感興趣的同志，可參閱奕秉璈的《寶石》（冶金工業出版社出版）和王福泉《寶石通論》（1985年科學出版社出版）兩書。
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